Ο Βυζαντινο-Περσικοί Πόλεμοι του 602-628 ήταν οι τελευταίοι και πιο καταστροφικοί από τη σειρά των πολέμων που διεξήχθησαν μεταξύ της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας και της Σασανικής Περσικής Αυτοκρατορίας. Ο προηγούμενος πόλεμος μεταξύ των δύο δυνάμεων είχε τελειώσει το 591 αφού ο αυτοκράτορας Μαυρίκιος βοήθησε τον βασιλιά των Περσών, Χοσρόη Β’ να ανακτήσει τον θρόνο του. Το 602 ο Μαυρίκιος δολοφονήθηκε από τον πολιτικό του αντίπαλο Φωκά. Ο Χοσρόης κήρυξε τον πόλεμο, φαινομενικά για να εκδικηθεί τον θάνατο του έκπτωτου αυτοκράτορα Μαυρίκιου.
Αυτό το γεγονός κατέληξε τελικά να γίνει αφορμή για μια σύγκρουση δεκαετιών, ο μεγαλύτερος πόλεμος μεταξύ των δύο αυτοκρατοριών, και διεξήχθη σε όλη τη Μέση Ανατολή: στην Αίγυπτο, το Λεβάντε, τη Μεσοποταμία, τον Καύκασο, την Ανατολία, την Αρμενία, το Αιγαίο και μπροστά από τα τείχη της ίδιας της Κωνσταντινούπολης .
Ενώ οι Πέρσες αποδείχθηκαν σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένοι κατά το πρώτο στάδιο του πολέμου από το 602 έως το 622, κατακτώντας μεγάλο μέρος του Λεβάντε, την Αίγυπτο, πολλά νησιά στο Αιγαίο και τμήματα της Ανατολίας, η επικράτηση του αυτοκράτορα Ηράκλειου το 610 οδήγησε, παρά τις αρχικές αποτυχίες, σε ένα status quo.
Οι εκστρατείες του Ηράκλειου στα εδάφη της Περσίας από το 622 έως το 626 ανάγκασαν τους Πέρσες να μπουν στην άμυνα, επιτρέποντας στις δυνάμεις του να ανακτήσουν ορμή και να κατακτήσουν πολλές περιοχές.
Συμμαχώντας με τους Αβάρους και τους Σλάβους, οι Πέρσες έκαναν μια τελική προσπάθεια να καταλάβουν την Κωνσταντινούπολη το 626, αλλά ηττήθηκαν εκεί. Το 627, συμμαχώντας με νομαδικές Τουρκικές φυλές, ο Ηράκλειος εισέβαλε στην καρδιά της Περσίας.Τότε ένας εμφύλιος πόλεμος ξέσπασε στην Περσία, κατά την οποία οι Πέρσες σκότωσαν τον βασιλιά τους και έκαναν έκκληση για ειρήνη.
Μέχρι το τέλος της σύγκρουσης, και οι δύο πλευρές είχαν εξαντλήσει τους ανθρώπινους και υλικούς πόρους τους και είχαν πετύχει πολύ λίγα. Κατά συνέπεια, ήταν ευάλωτοι στην ξαφνική εμφάνιση του Ισλαμικού Χαλιφάτου Ρασιντούν, του οποίου οι δυνάμεις εισέβαλαν και στις δύο αυτοκρατορίες λίγα μόνο χρόνια μετά τον πόλεμο. Οι μουσουλμανικοί στρατοί κατέκτησαν γρήγορα ολόκληρη την Περσική αυτοκρατορία καθώς και τα βυζαντινά εδάφη στο Λεβάντε, τον Καύκασο, την Αίγυπτο και τη Βόρεια Αφρική. Στους επόμενους αιώνες, οι βυζαντινές και αραβικές δυνάμεις θα πολεμούσαν μια σειρά από πολέμους για τον έλεγχο της Εγγύς Ανατολής.
Χρονικό
Μετά από δεκαετίες ατελών μαχών, ο Αυτοκράτορας Μαυρίκιος τερμάτισε τον Βυζαντινο-Περσικό Πόλεμο του 572-591 βοηθώντας τον εξόριστο πρίγκιπα Σασάν Χοσρόη, τον μελλοντικό Χοσρόη II, να ανακτήσει τον θρόνο του από τον σφετεριστή Μπαχράν. Σε αντάλλαγμα οι Πέρσες παραχώρησαν στους Βυζαντινούς τμήματα της βορειοανατολικής Μεσοποταμίας, μεγάλο μέρος της περσικής Αρμενίας και της Καυκάσιας Ιβηρίας, αν και οι ακριβείς λεπτομέρειες δεν είναι σαφείς. Το πιο σημαντικό για τη βυζαντινή οικονομία ήταν οτι δεν χρειαζόταν πλέον να πληρώνουν φόρο τιμής στους Πέρσες. Ο αυτοκράτορας Μαυρίκιος άρχισε τότε νέες εκστρατείες στα Βαλκάνια για να σταματήσει τις επιδρομές των Σλάβων και των Αβάρων.
Οι εκστρατείες του αυτοκράτορα Τιβέριου Β’ είχαν εξαλείψει το πλεόνασμα στο ταμείο που είχε απομείνει από την εποχή του Ιουστίνου Β’. Προκειμένου να δημιουργήσει απόθεμα στο ταμείο, ο Μαυρίκιος θέσπισε αυστηρά δημοσιονομικά μέτρα και μείωσε τους μισθούς του στρατού γεγονός που οδήγησε σε τέσσερις ανταρσίες.
Η τελευταία ανταρσία το 602 προέκυψε από το γεγονός ότι ο Μαυρίκιος διέταξε τα στρατεύματά του στα Βαλκάνια να ζήσουν από τη γη κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Ο στρατός τότε ανακήρυξε αυτοκράτορα τον Φωκά, έναν Θράκα εκατόνταρχο. Ο Μαυρίκιος προσπάθησε να υπερασπιστεί την Κωνσταντινούπολη εξοπλίζοντας τους Μπλε και τους Πράσινους – υποστηρικτές των δύο μεγάλων ομάδων αρματοδρομιών του Ιπποδρόμου – αλλά αποδείχθηκαν αναποτελεσματικοί. Ο Μαυρίκιος τράπηκε σε φυγή αλλά σύντομα αναχαιτίστηκε και σκοτώθηκε από τους στρατιώτες του Φωκά.
Έναρξη της σύγκρουσης
Μετά τη δολοφονία του Μαυρίκιου, ο Ναρσής, κυβερνήτης της βυζαντινής επαρχίας της Μεσοποταμίας, επαναστάτησε κατά του Φωκά και κατέλαβε την Έδεσσα, μια μεγάλη πόλη της επαρχίας. Ο αυτοκράτορας Φωκάς έδωσε εντολή στον στρατηγό Γερμανό να πολιορκήσει την Έδεσσα, ωθώντας τον Ναρσή να ζητήσει βοήθεια από τον Πέρση βασιλιά Χοσρόη Β’. Ο Χοσρόης, ο οποίος ήταν πολύ πρόθυμος να εκδικηθεί για την ανατροπή και τη δολοφονία του Μαυρίκιου, «φίλο και πεθερό του», χρησιμοποίησε τον θάνατο του Μαυρίκιου ως δικαιολογία για να επιτεθεί στη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, προσπαθώντας να ανακαταλάβει την Αρμενία και τη Μεσοποταμία.
Ο στρατηγός Γερμανός πέθανε στη μάχη κατά των Περσών. Ένας στρατός που έστειλε ο Φωκάς εναντίον του Χοσρόη ηττήθηκε κοντά στη Δάρα στην Άνω Μεσοποταμία, οδηγώντας στην απώλεια αυτού του σημαντικού φρουρίου το 605. Ο Ναρσής δραπέτευσε από τον Λεόντιο, τον ευνούχο που είχε ορίσει ο Φωκάς για να τον αντιμετωπίσει, αλλά όταν ο Ναρσής προσπάθησε να επιστρέψει στην Κωνσταντινούπολη για να συζητήσουν όρους ειρήνης, ο Φωκάς διέταξε να τον αρπάξουν και να τον κάψουν ζωντανό. Ο θάνατος του Ναρσή μαζί με την αποτυχία να σταματήσουν τους Πέρσες έπληξαν το κύρος του στρατιωτικού καθεστώτος του Φωκά.
Η εξέγερση του Ηράκλειου
Το 608, ο στρατηγός Ηράκλειος ο Πρεσβύτερος , Έξαρχος της Αφρικής, επαναστάτησε. Ο Ηράκλειος ανακήρυξε τον εαυτό του και τον συνονόματο γιο του ως προξένους —διεκδικώντας έτσι σιωπηρά τον αυτοκρατορικό τίτλο—και έκοψε νομίσματα με τους δύο να φορούν τα προξενικά ενδύματα.
Την ίδια περίπου περίοδο άρχισαν εξεγέρσεις στη Βυζαντινή Συρία και στην Παλαιστίνη στον απόηχο της εξέγερσης του Ηράκλειου. Ο Ηράκλειος ο Πρεσβύτερος έστειλε τον ανιψιό του Νικήτα να επιτεθεί στην Αίγυπτο. Οι δυνάμεις του Φωκά πήγαν στην Αίγυπτο για να σταματήσουν τον Νικήτα, αλλά ηττήθηκαν από τον τελευταίο έξω από την Αλεξάνδρεια. Το 610, ο Νικήτας πέτυχε να καταλάβει την επαρχία, εγκαθιστώντας εκεί μια βάση εξουσίας με τη βοήθεια του Πατριάρχη Ιωάννη.
Η κύρια δύναμη των ανταρτών πραγματοποίησαν μια ναυτική εισβολή στην Κωνσταντινούπολη, με επικεφαλής τον Ηράκλειο τον νεότερο , ο οποίος επρόκειτο να γίνει ο νέος αυτοκράτορας. Η οργανωμένη αντίσταση κατά του Ηράκλειου σύντομα κατέρρευσε και ο Φωκάς παραδόθηκε και στην συνέχεια εκτελέστηκε. Ο πρεσβύτερος Ηράκλειος εξαφανίζεται αμέσως μετά από τις ιστορικές πηγές, υποτίθεται ότι πεθαίνει, αν και η ημερομηνία είναι άγνωστη.
Αφού παντρεύτηκε την ανιψιά του Μαρτίνα και στέφθηκε από τον Πατριάρχη, ο 35χρονος Ηράκλειος ξεκίνησε να εκτελέσει το έργο του ως αυτοκράτορας. Ο αδερφός του Φωκά, Κομεντιόλος, διοικούσε μια μεγάλη δύναμη στην κεντρική Ανατολία, αλλά δολοφονήθηκε από τον Αρμένιο διοικητή Ιουστίνο, εξαλείφοντας μια σημαντική απειλή για τη βασιλεία του Ηράκλειου. Ωστόσο, η μεταφορά των δυνάμεων που διοικούσε ο Κομεντιόλος είχε καθυστερήσει, επιτρέποντας στους Πέρσες να προχωρήσουν περαιτέρω στην Ανατολία.
Προσπαθώντας να αυξήσει τα έσοδα και να μειώσει το κόστος, ο Ηράκλειος περιόρισε τον αριθμό του κρατικού προσωπικού της Εκκλησίας στην Κωνσταντινούπολη, μη πληρώνοντας νέο προσωπικό από τα αυτοκρατορικά δημοσιονομικά. Χρησιμοποίησε τελετές για να νομιμοποιήσει τη δυναστεία του και εξασφάλισε τη φήμη της δικαιοσύνης για να ενισχύσει την εξουσία του.
Περσική υπεροχή
Οι Πέρσες εκμεταλλεύτηκαν αυτόν τον εμφύλιο πόλεμο στη Βυζαντινή αυτοκρατορία κατακτώντας παραμεθόριες πόλεις στην Αρμενία και την Άνω Μεσοποταμία. Κατά μήκος του Ευφράτη, το 609, κατέκτησαν το Μαρντίν και την Ἄμιδα. Η Έδεσσα έπεσε το 610.
Στην Αρμενία, η στρατηγικής σημασίας πόλη Θεοδοσιούπολη (Ερζερούμ) παραδόθηκε το 609 ή το 610 στον Ασλάτ εξαιτίας της πειθούς ενός άνδρα που ισχυριζόταν ότι ήταν ο Θεοδόσιος, ο μεγαλύτερος γιος και συναυτοκράτορας του Μαυρίκιου, ο οποίος υποτίθεται ότι είχε καταφύγει στο προστασία του Χοσρόη. Το 608, οι Πέρσες εξαπέλυσαν μια επιδρομή στην Ανατολία που έφτασε εως την Χαλκηδόνα, πέρα από το Βόσπορο και την Κωνσταντινούπολη. Η περσική κατάκτηση ήταν μια σταδιακή διαδικασία.
Μέχρι την άνοδο του Ηράκλειου, οι Πέρσες είχαν κατακτήσει όλες τις ρωμαϊκές πόλεις ανατολικά του Ευφράτη και την Αρμενία προτού προχωρήσουν στην Καππαδοκία, όπου ο στρατηγός τους Σαχίν κατέλαβε την Καισάρεια. Εκεί, ο γαμπρός του Φωκά, Πρίσκος, ο οποίος είχε ενθαρρύνει τον Ηράκλειο και τον πατέρα του να επαναστατήσουν, ξεκίνησε μια πολιορκία ενός έτους για να τους παγιδεύσει μέσα στην πόλη.
Η άνοδος του Ηράκλειου ως Αυτοκράτορα έκανε ελάχιστα για να μειώσει την περσική απειλή. Ο Ηράκλειος ξεκίνησε τη βασιλεία του προσπαθώντας να συνάψει ειρήνη με τους Πέρσες, αφού ο Φωκάς, του οποίου οι ενέργειες ήταν το αρχικό casus belli, είχε ανατραπεί. Ωστόσο, οι Πέρσες απέρριψαν αυτές τις προτροπές, καθώς οι στρατοί τους ήταν ευρέως νικητές. Σύμφωνα με τον ιστορικό Walter Kaegi , είναι κατανοητό ότι ο στόχος των Περσών ήταν να αποκαταστήσουν ή και να ξεπεράσουν τα όρια της Αχαιμενιδικής Αυτοκρατορίας καταστρέφοντας τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία.
Ο Ηράκλειος τότε ενώθηκε με τον στρατηγό Πρίσκο στην πολιορκία των Περσών στην Καισάρεια. Ωστόσο, ο Πρίσκος προσποιήθηκε ότι ήταν άρρωστος και δεν συνάντησε τον αυτοκράτορα. Αυτή ήταν μια συγκαλυμμένη προσβολή για τον Ηράκλειο, ο οποίος έκρυψε την αντιπάθειά του για τον Πρίσκο και επέστρεψε στην Κωνσταντινούπολη το 612.
Εν τω μεταξύ, τα στρατεύματα του Σαχίν ξέφυγαν από τον αποκλεισμό του Πρίσκου και έκαψαν την Καισάρεια, προς μεγάλη δυσαρέσκεια του Ηράκλειου. Ο Πρίσκος απομακρύνθηκε σύντομα από τη διοίκηση, μαζί με άλλους που υπηρέτησαν υπό τον Φωκά. Ο Φιλίππικος, ένας παλιός στρατηγός του Μαυρίκιου, διορίστηκε αρχιστράτηγος, αλλά αποδείχθηκε ανίκανος έναντι των Περσών, αποφεύγοντας τις εμπλοκές στη μάχη. Στη συνέχεια ο Ηράκλειος όρισε τον εαυτό του διοικητή μαζί με τον αδελφό του Θεόδωρο για να εδραιώσει επιτέλους τη διοίκηση του στρατού.
Ο Χοσρόης εκμεταλλεύτηκε την ανικανότητα των στρατηγών του Ηράκλειου για να εξαπολύσει επίθεση στη βυζαντινή Συρία, υπό την ηγεσία του Πέρση στρατηγού Σαχρμπαράζ. Ο Ηράκλειος προσπάθησε να σταματήσει την εισβολή στην Αντιόχεια , αλλά οι βυζαντινές δυνάμεις υπό τον Ηράκλειο και τον Νικήτα υπέστησαν σοβαρή ήττα από τον Σαχίν.
Λεπτομέρειες για τη μάχη δεν είναι γνωστές. Μετά από αυτή τη νίκη οι Πέρσες λεηλάτησαν την πόλη, σκότωσαν τον Πατριάρχη Αντιοχείας και απέλασαν πολλούς κατοίκους. Οι ρωμαϊκές Βυζαντινές δυνάμεις ηττήθηκαν ξανά ενώ προσπαθούσαν να υπερασπιστούν την περιοχή βόρεια της Αντιόχειας στις Κιλίκιες Πύλες, παρά την αρχική επιτυχία. Στη συνέχεια οι Πέρσες κατέλαβαν την Ταρσό και την Κιλικική πεδιάδα. Αυτή η ήττα έκοψε τη βυζαντινή αυτοκρατορία στην μέση, κόβοντας τη χερσαία σύνδεση της Κωνσταντινούπολης και της Ανατολίας με τη Συρία, την Παλαιστίνη, την Αίγυπτο και την Εξαρχία της Καρχηδόνας.
Περσική κυριαρχία
Κατάληψη της Ιερουσαλήμ
Η αντίσταση στους Πέρσες στη Συρία δεν ήταν ισχυρή. αν και οι ντόπιοι κατασκεύασαν οχυρώσεις και γενικά προσπάθησαν να διαπραγματευτούν με τους Πέρσες. Οι πόλεις της Δαμασκού, της Απάμειας και της Έμεσας έπεσαν γρήγορα το 613, δίνοντας στον Περσικό στρατό την ευκαιρία να χτυπήσει νοτιότερα στην Παλαιστίνη.
Ο Νικήτας συνέχισε να αντιστέκεται στους Πέρσες αλλά ηττήθηκε στο Αντριάτ. Κατάφερε να κερδίσει μια μικρή νίκη κοντά στην Έμεσα, όπου και οι δύο πλευρές υπέστησαν σοβαρές απώλειες και ο συνολικός αριθμός των νεκρών ήταν πάνω απο 20.000. Η αδυναμία της αντίστασης επέτρεψε στους Πέρσες και τους Εβραίους συμμάχους τους να καταλάβουν την Ιερουσαλήμ μετά από πολιορκία τριών εβδομάδων το 614. Αρχαίες πηγές ισχυρίζονται ότι 57.000 ή 66.500 άνθρωποι σκοτώθηκαν εκεί και άλλοι 35.000 εκτοπίστηκαν στην Περσία, μεταξύ των οποίων και ο Πατριάρχης Ζαχαρίας.
Πολλές εκκλησίες στην πόλη (συμπεριλαμβανομένης της Εκκλησίας της Αναστάσεως ή του Παναγίου Τάφου ) κάηκαν και πολλά κειμήλια, συμπεριλαμβανομένου του Τιμίου Σταυρού, της Ιεράς Λόγχης και του Ιερού Σπόγγου, μεταφέρθηκαν στην περσική πρωτεύουσα Κτησιφών. Η απώλεια αυτών των λειψάνων θεωρήθηκε από τους χριστιανούς Βυζαντινούς ως σαφές σημάδι θεϊκής δυσαρέσκειας και επικείμενης καταστροφής. Κάποιοι κατηγόρησαν τους Εβραίους για αυτή την κακοτυχία και για την απώλεια της Συρίας γενικότερα. Υπήρχαν αναφορές ότι οι Εβραίοι βοήθησαν τους Πέρσες να καταλάβουν ορισμένες πόλεις και ότι οι Εβραίοι προσπάθησαν να σφάξουν Χριστιανούς σε πόλεις που οι Πέρσες είχαν ήδη κατακτήσει. Αυτές οι αναφορές είναι πιθανό να είναι πολύ υπερβολικές και να είναι αποτέλεσμα γενικής υστερίας.
Αίγυπτος
Το 618 οι δυνάμεις του Σαχρμπαράζ εισέβαλαν στην Αίγυπτο, μια επαρχία που ήταν κυρίως ανέγγιχτη από τον πόλεμο για τρεις αιώνες. Οι Μονοφυσίτες που ζούσαν στην Αίγυπτο ήταν δυσαρεστημένοι με τη Χαλκηδονική ορθοδοξία και δεν ήταν πρόθυμοι να βοηθήσουν τις βυζαντινές αυτοκρατορικές δυνάμεις. Η βυζαντινή αντίσταση στην Αλεξάνδρεια είχε επικεφαλής τον Νικήτα.
Μετά από πολιορκία ενός έτους, η αντίσταση στην Αλεξάνδρεια κατέρρευσε, υποτίθεται ότι ένας προδότης είπε στους Πέρσες για ένα αχρησιμοποίητο κανάλι, επιτρέποντάς τους να εισβάλουν στην πόλη. Ο Νικήτας κατέφυγε στην Κύπρο μαζί με τον Πατριάρχη Ιωάννη, ο οποίος ήταν μεγάλος υποστηρικτής του Νικήτα στην Αίγυπτο. Η μοίρα του Νικήτα είναι ασαφής, αφού εξαφανίζεται από τα αρχεία μετά από αυτό, αλλά ο Ηράκλειος πιθανώς στερήθηκε έναν έμπιστο διοικητή.
Η απώλεια της Αιγύπτου ήταν ένα σοβαρό πλήγμα για τη Βυζαντινή αυτοκρατορία, καθώς η Κωνσταντινούπολη βασιζόταν σε αποστολές σιτηρών από την εύφορη Αίγυπτο για να θρέψει τα πλήθη στην πρωτεύουσα. Το δωρεάν σιτηρέσιο στην Κωνσταντινούπολη, το οποίο απηχούσε το προηγούμενο σιτηρέσιο στη Ρώμη, καταργήθηκε το 618. Μετά την κατάκτηση της Αιγύπτου, ο Χοσρόης φέρεται να έστειλε στον Ηράκλειο την ακόλουθη επιστολή:
Ο Χοσρόης, ο μεγαλύτερος των Θεών, και κύριος της γης, στον Ηράκλειο, τον ποταπό και παράφρονα δούλο του. Γιατί αρνείσαι ακόμα να υποταχθείς στην κυριαρχία μας και αποκαλείς τον εαυτό σου βασιλιά; Δεν έχω καταστρέψει αρκετά τους Έλληνες; Λέτε ότι εμπιστεύεστε τον Θεό σας. Γιατί δεν έσωσε από το χέρι μου την Καισάρεια, την Ιερουσαλήμ και την Αλεξάνδρεια; Θα καταστρέψω και την Κωνσταντινούπολη. Αλλά θα συγχωρήσω τα λάθη σου αν μου υποταχθείς και έρθεις εδώ με τη γυναίκα και τα παιδιά σου και θα σου δώσω εκτάσεις, αμπέλια και ελαιώνες, και θα σε κοιτάξω με μια ευγενική όψη. Μην ξεγελάς τον εαυτό σου με μάταιη ελπίδα σε εκείνον τον Χριστό, που δεν μπόρεσε να σωθεί από τους Ιουδαίους, που τον σκότωσαν καρφώνοντάς τον σε σταυρό. Ακόμα κι αν καταφύγεις στα βάθη της θάλασσας, θα απλώσω το χέρι μου και θα σε πιάσω, είτε θες είτε όχι.
Ανατολία
Όταν οι Πέρσες έφτασαν στη Χαλκηδόνα το 615, σε αυτό το σημείο, σύμφωνα με τον Σεβεό , ο Ηράκλειος είχε συμφωνήσει να παραιτηθεί και ήταν έτοιμος να επιτρέψει στη Βυζαντινή Αυτοκρατορία να γίνει Περσική πελατειακή πολιτεία, επιτρέποντας ακόμη και στον Χοσρόη να επιλέξει τον νέο αυτοκράτορα. Τα πράγματα άρχισαν να φαίνονται ακόμη πιο ζοφερά για τους Βυζαντινούς όταν η Χαλκηδόνα έπεσε το 617 στον Σαχίν, φέρνοντας τους Πέρσες στη θέα της Κωνσταντινούπολης. Ο Σαχίν δέχθηκε ευγενικά μια αντιπροσωπεία ειρήνης, αλλά ισχυρίστηκε ότι δεν είχε την εξουσία να συμμετάσχει σε ειρηνευτικές συνομιλίες, κατευθύνοντας τον Ηράκλειο στον Χοσρόη, ο οποίος απέρριψε την προσφορά ειρήνης – η οποία τελικά αποδείχτηκε μια τεράστια στρατηγική γκάφα την οποία ο Χοσρόης θα πλήρωνε πολύ ακριβά .
Ωστόσο, οι περσικές δυνάμεις σύντομα αποχώρησαν, πιθανώς για να επικεντρωθούν στην εισβολή τους στην Αίγυπτο. Όμως οι Πέρσες διατήρησαν το πλεονέκτημά τους, καταλαμβάνοντας την Άγκυρα, μια σημαντική στρατιωτική βάση στην κεντρική Ανατολία, το 620 ή το 622. Η Ρόδος και πολλά άλλα νησιά στο ανατολικό Αιγαίο έπεσαν το 622/3, απειλώντας με ναυτική επίθεση στην Κωνσταντινούπολη. Ήταν τέτοια η απόγνωση στην Κωνσταντινούπολη που ο Ηράκλειος σκέφτηκε σοβαρά να μεταφέρει την κυβέρνηση και την πρωτεύουσα στην Καρχηδόνα της Αφρικής.
Η Αυτοκρατορία Αντεπιτίθεται
Αναδιοργάνωση
Αν και τα εδαφικά κέρδη που προέκυψαν από τους Πέρσες χάθηκαν από την προέλαση των Μουσουλμάνων, ο Ηράκλειος κατατάσσεται μεταξύ των μεγάλων Ρωμαίων αυτοκρατόρων.
Οι μεταρρυθμίσεις του στην κυβέρνηση μείωσαν τη διαφθορά που είχε επικρατήσει στη βασιλεία του Φωκά και αναδιοργάνωσε τον στρατό με μεγάλη επιτυχία.Τελικά, ο μεταρρυθμισμένος αυτοκρατορικός στρατός σταμάτησε τους Μουσουλμάνους στη
Μικρά Ασία και κράτησε την Καρχηδόνα για άλλα 60 χρόνια, σώζοντας έναν πυρήνα από τον οποίο θα μπορούσε να ανοικοδομηθεί η δύναμη της αυτοκρατορίας.
Η επιστολή του Χοσρόη ώθησε τον Ηράκλειο να πραγματοποιήσει ένα απεγνωσμένο χτύπημα κατά των Περσών. Αναδιοργάνωσε το υπόλοιπο της αυτοκρατορίας του για να επιτρέψει στις δυνάμεις του να πολεμήσουν. Ήδη, το 615, εμφανίστηκε ένα νέο, ελαφρύτερο (6,82 γραμμάρια) ασημένιο αυτοκρατορικό νόμισμα με τη συνηθισμένη εικόνα του Ηράκλειου και του γιου του Ηράκλειου Κωνσταντίνου, αλλά έφερε την επιγραφή του Deus adiuta Romanis ή «Είθε ο Θεός να βοηθήσει τους Ρωμαίους».
Αυτό δείχνει την απόγνωση της αυτοκρατορίας εκείνη τη στιγμή. Ο Ηράκλειος αντιμετώπισε σοβαρά μειωμένα έσοδα λόγω της απώλειας των επαρχιών. Επιπλέον, ξέσπασε μια πανούκλα το 619, η οποία κατέστρεψε περαιτέρω τη φορολογική βάση. Η υποβάθμιση του νομίσματος επέτρεψε στους Βυζαντινούς να διατηρήσουν τις δαπάνες ενόψει της μείωσης των εσόδων.
Ο Ηράκλειος τώρα μείωσε στο μισό τις αμοιβές των αξιωματούχων, επέβαλε αυξημένη φορολογία, πήρε δάνεια και επέβαλε ακραία πρόστιμα σε διεφθαρμένους αξιωματούχους για να χρηματοδοτήσει την αντεπίθεσή του. Παρά τις διαφωνίες σχετικά με τον αιμομιξικό γάμο του Ηράκλειου με την ανιψιά του Μαρτίνα, ο κλήρος της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας υποστήριξε σθεναρά τις προσπάθειές του εναντίον των Περσών διακηρύσσοντας το καθήκον όλων των Χριστιανών να πολεμήσουν και προσφέροντάς του να του δώσουν ένα πολεμικό δάνειο αποτελούμενο από όλα τα χρυσά και επάργυρα αντικείμενα στην Κωνσταντινούπολη. Πολύτιμα μέταλλα και μπρούντζος αφαιρέθηκαν από μνημεία, ακόμη και από την Αγία Σοφία .
Αυτή η στρατιωτική εκστρατεία έχει θεωρηθεί ως η πρώτη «σταυροφορία» από πολλούς ιστορικούς. Χιλιάδες εθελοντές συγκεντρώθηκαν και εξοπλίστηκαν με χρήματα από την εκκλησία. Ο ίδιος ο Ηράκλειος αποφάσισε να διοικήσει τον στρατό από τις πρώτες γραμμές. Έτσι, τα βυζαντινά στρατεύματα είχαν αναπληρωθεί, εξοπλιστεί εκ νέου και τώρα διοικούνταν από έναν ικανό στρατηγό — ενώ διατηρούσαν πλήρες ταμείο.
Βυζαντινή αντεπίθεση
Μέχρι το 622, ο Ηράκλειος ήταν έτοιμος να ξεκινήσει μια αντεπίθεση. Έφυγε από την Κωνσταντινούπολη την επόμενη ημέρα μετά τον εορτασμό του Πάσχα την Κυριακή, 4 Απριλίου 622. Ο μικρός γιος του, Ηράκλειος Κωνσταντίνος, έμεινε πίσω ως αντιβασιλέας υπό την προεδρία του Πατριάρχη Σεργίου. Πέρασε το καλοκαίρι για να βελτιώσει τις δεξιότητες των ανδρών του και τη δική του αρχηγία. Το φθινόπωρο, ο Ηράκλειος απείλησε τις περσικές επικοινωνίες και τον ανεφοδιασμό από την κοιλάδα του Ευφράτη μέχρι την Ανατολία, βαδίζοντας προς την Καππαδοκία. Αυτό ανάγκασε τις περσικές δυνάμεις στην Ανατολία υπό τον Σαχρμπαράζ να υποχωρήσουν από την Βιθυνία και την Γαλατία στην ανατολική Ανατολία προκειμένου να εμποδίσουν την πρόσβασή του στο εσωτερικό της Περσίας.
Το τι ακολούθησε δεν είναι απολύτως σαφές, αλλά ο Ηράκλειος σίγουρα κέρδισε μια συντριπτική νίκη επί του Σαχρμπαράζ το φθινόπωρο του 622. Ο βασικός παράγοντας της νίκης του ήταν η ανακάλυψη των περσικών δυνάμεων οι οποίες είχαν κρυφτεί και ετοίμαζαν ενέδρα.Ο Ηράκλειος προσποιήθηκε υποχώρηση κατά τη διάρκεια της μάχης και Πέρσες άφησαν τις γραμμές τους για να κυνηγήσουν τους Βυζαντινούς, οπότε η ελίτ του Ηράκλειου, οι Οπτιματόι επιτέθηκαν στους καταδιώκτες Πέρσες, με αποτέλεσμα να τραπούν σε φυγή. Έτσι έσωσε την Ανατολία από τους Πέρσες. Ο Ηράκλειος όμως έπρεπε να επιστρέψει στην Κωνσταντινούπολη, για να αντιμετωπίσει την απειλή που αποτελούσαν οι Αβάροι για τις βαλκανικές επικράτειές του, και έτσι άφησε τον στρατό του να διαχειμάσει στον Πόντο.
Αβαρική απειλή
Ενώ οι Βυζαντινοί ήταν απασχολημένοι με τους Πέρσες, οι Άβαροι και οι Σλάβοι ξεχύθηκαν στα Βαλκάνια, καταλαμβάνοντας αρκετές βυζαντινές πόλεις, όπως το Βελιγράδι τη Ναϊσσό (Niš) και τη Σερδική (Σόφια), ενώ κατέστρεψαν τα Σάλωνα το 614. Ο Ισίδωρος της Σεβίλλης ισχυρίζεται μάλιστα ότι οι Σλάβοι πήραν την «Ελλάδα» από τους Βυζαντινούς.
Οι Άβαροι άρχισαν επίσης να επιτίθενται στη Θράκη, απειλώντας το εμπόριο και τη γεωργία, ακόμη και κοντά στις πύλες της Κωνσταντινούπολης. Ωστόσο, οι πολυάριθμες προσπάθειες των Αβάρων και των Σλάβων να καταλάβουν τη Θεσσαλονίκη, τη πιο σημαντική βυζαντινή πόλη των Βαλκανίων μετά την Κωνσταντινούπολη, κατέληξε σε αποτυχία, επιτρέποντας στην Αυτοκρατορία να κρατήσει ένα ζωτικό οχυρό στην περιοχή. Άλλες μικρές πόλεις στην ακτή της Αδριατικής όπως η Τζαντάρ (Ζαντάρ), το Τραγούριο (Τρογκίρ), η Μπούτουα (Μπούντβα), η Σκόντρα και η Λισσός (Λέζι) επέζησαν επίσης από τις εισβολές.
Λόγω της ανάγκης να αμυνθούν από αυτές τις επιδρομές, οι Βυζαντινοί δεν είχαν την πολυτέλεια να χρησιμοποιήσουν όλες τις δυνάμεις τους εναντίον των Περσών. Ο Ηράκλειος έστειλε έναν απεσταλμένο στον Αβάρο Χαγάνο , λέγοντας ότι οι Βυζαντινοί θα πλήρωναν φόρο σε αντάλλαγμα για την αποχώρηση των Αβάρων βόρεια του Δούναβη. Ο Χαγάνος απάντησε ζητώντας συνάντηση στις 5 Ιουνίου 623, στην Ηράκλεια της Θράκης, όπου βρισκόταν ο στρατός των Αβάρων. Ο Ηράκλειος συμφώνησε σε αυτή τη συνάντηση, ερχόμενος με τη βασιλική του φρουρά.Οι Αβάροι όμως έβαλαν ιππείς στον δρόμο προς την Ηράκλεια για να στήσουν ενέδρα και να συλλάβουν τον Ηράκλειο, ώστε να τον κρατήσουν για λύτρα.
Ο Ηράκλειος ευτυχώς ειδοποιήθηκε έγκαιρα και κατάφερε να διαφύγει, κυνηγημένος από τους Αβάρους μέχρι την Κωνσταντινούπολη. Ωστόσο, πολλά μέλη της αυλής του, καθώς και 70.000 υποτιθέμενοι Θράκες αγρότες που ήρθαν να δουν τον Αυτοκράτορά τους, αιχμαλωτίστηκαν και σκοτώθηκαν από τους άνδρες του Χαγάνου. Παρά αυτή την προδοσία, ο Ηράκλειος αναγκάστηκε να δώσει στους Αβάρους μια επιδότηση 200.000 σολιδιών μαζί με τον νόθο γιο του Ιωάννη Αθαλάριχο , τον ανιψιό του Στέφανο και τον νόθο γιο του πατρικίου Μπόνους ως ομήρους σε αντάλλαγμα για ειρήνη. Αυτό τον άφησε πιο ικανό να επικεντρώσει την πολεμική του προσπάθεια εντελώς στους Πέρσες.
Βυζαντινή επίθεση στην Περσία
Ο Ηράκλειος πρόσφερε ειρήνη στον Χοσρόη, πιθανώς το 624, απειλώντας διαφορετικά να εισβάλει στην Περσία, αλλά ο Χοσρόης απέρριψε την προσφορά. Στις 25 Μαρτίου 624, ο Ηράκλειος έφυγε από την Κωνσταντινούπολη για να επιτεθεί στην περσική καρδιά. Εγκατέλειψε πρόθυμα κάθε προσπάθεια να εξασφαλίσει το πίσω μέρος του στρατού του ή τις επικοινωνίες του με τη θάλασσα, βαδίζοντας μέσω της Αρμενίας και του σύγχρονου Αζερμπαϊτζάν για να επιτεθεί απευθείας στα βασικά περσικά εδάφη. Ο Ηράκλειος ηγήθηκε ενός στρατού που δεν ξεπερνούσε τους 40.000, και πιθανότατα ήταν μεταξύ 20.000–24.000 αντρών. Πριν ταξιδέψει στον Καύκασο, ανέκτησε την Καισάρεια στην Καππαδοκία, σε πείσμα της προηγούμενης επιστολής που του είχε στείλει ο Χοσρόης.
Ο Ηράκλειος προχώρησε κατά μήκος του ποταμού Άραξα , καταστρέφοντας την Περσική πόλη Ντβίν, την πρωτεύουσα της Αρμενίας, και το Ναχτσιβάν. Στη Γκάνζακα , ο Ηράκλειος συνάντησε τον στρατό του Χοσρόη, περίπου 40.000 αντρών. Χρησιμοποιώντας πιστούς Άραβες, συνέλαβε και σκότωσε μερικούς από τους φρουρούς του Χοσρόη, οδηγώντας στη διάλυση του περσικού στρατού. Στη συνέχεια, ο Ηράκλειος κατέστρεψε τον Adur Gushnasp , τον περίφημο Ζωροαστρικό ναό στο Takht-i-Suleiman. Οι επιδρομές του Ηράκλειου έφτασαν μέχρι το Gayshawan, μια κατοικία του Χοσρόη στο Adurbadagan.
Ο Ηράκλειος ξεχειμώνιασε στην Καυκάσια Αλβανία, συγκεντρώνοντας δυνάμεις για τον επόμενο χρόνο.Ο Χοσρόης δεν αρκέστηκε στο να αφήσει τον Ηράκλειο να ξεκουραστεί ήσυχα στην Αλβανία. Έστειλε τρεις στρατούς, με διοικητή τους Σαχρμπαράζ, Σαχίν και Σαχραπλακάν, για να προσπαθήσουν να παγιδεύσουν και να καταστρέψουν τις δυνάμεις του Ηράκλειου. Ο Σαχραπλακάν ειχε στόχο να καταλάβει τα ορεινά περάσματα. Ο Σαχρμπαράζ στάλθηκε για να εμποδίσει την υποχώρηση του Ηράκλειου μέσω της Καυκάσιας Ιβηρίας και ο Σαχίν στάλθηκε για να μπλοκάρει το κύριο πέρασμα στην λίμνη Βάν. Ο Ηράκλειος, σχεδιάζοντας να εμπλακεί χωριστά με τους περσικούς στρατούς, είπε στους ανήσυχους στρατιώτες και συμμάχους του
«Μην αφήσετε τον αριθμό των εχθρών μας να σας τρομάζει. Διότι, θέλοντος του Θεού, ένας μπορεί να καταδιώξει δέκα χιλιάδες».
Δύο στρατιώτες που προσποιήθηκαν την λιποταξία στάλθηκαν στο Σαχρμπαράζ, ισχυριζόμενοι ότι οι Βυζαντινοί έφευγαν πριν από τον Σαχίν. Λόγω ζήλιας μεταξύ των Περσών διοικητών, ο Σαχρμπαράζ έσπευσε με τον στρατό του να λάβει μέρος στη δόξα της νίκης. Ο Ηράκλειος τους συνάντησε στο Tigranakert και κατατρόπωσε τις δυνάμεις του Σαχραπλακάν και του Σαχίν τη μία μετά την άλλη. Ο Σαχίν έχασε πολλούς στρατιώτες καθώς και τα εφόδια του και ο Σαχραπλακάν (σύμφωνα με μια πηγή) σκοτώθηκε. Μετά από αυτή τη νίκη, ο Ηράκλειος διέσχισε τον Άραξα και στρατοπέδευσε στις πεδιάδες στην άλλη πλευρά.
Ο Σαχίν, με τα απομεινάρια του στρατού του και του Σαχραπλακάν, ενώθηκε με τον Σαχρμπαράζ στην καταδίωξη του Ηράκλειου, αλλά τα έλη της περιοχής τους επιβράδυναν. Στο Aliovit, ο Σαχρμπαράζ χώρισε τις δυνάμεις του, στέλνοντας περίπου 6.000 στρατιώτες να κάνουν ενέδρα στον Ηράκλειο, ενώ το υπόλοιπο των στρατευμάτων παρέμεινε στο Aliovit. Αντίθετα, ο Ηράκλειος εξαπέλυσε αιφνιδιαστική νυχτερινή επίθεση στο κεντρικό στρατόπεδο των Περσών τον Φεβρουάριο του 625, καταστρέφοντάς το. Ο Σαχρμπαράζ μόλις που ξέφυγε, γυμνός και μόνος, έχοντας χάσει το χαρέμι, τις αποσκευές του και τους άντρες του.
Ο Ηράκλειος πέρασε τον υπόλοιπο χειμώνα στα βόρεια της λίμνης Βαν. Το 625, οι δυνάμεις του προσπάθησαν να προελάσουν προς τον Ευφράτη. Σε μόλις επτά ημέρες, παρέκαμψε το όρος Αραράτ και τα 200 μίλια κατά μήκος του ποταμού Αρσανία για να καταλάβει την Άμιδα και τη Μαρτυρόπολη, σημαντικά φρούρια στον άνω Τίγρη. Στη συνέχεια, ο Ηράκλειος συνέχισε προς τον Ευφράτη, καταδιωκόμενος από τον Σαχρμπαράζ. Σύμφωνα με αραβικές πηγές, τον σταμάτησαν στον ποταμό Σατιδάμα ή Μπάτμαν Σου και ηττήθηκαν. Οι βυζαντινές πηγές όμως δεν αναφέρουν αυτό το περιστατικό.
Υπήρξε τότε μια άλλη μικρή αψιμαχία μεταξύ του Ηράκλειου και του Σαχρμπαράζ στον ποταμό Σάρου κοντά στα Άδανα. Ο Σαχρμπαράζ στάθμευσε τις δυνάμεις του πέρα από τον ποταμό απέναντι από τους Βυζαντινούς. Μια γέφυρα διέσχιζε τον ποταμό και οι Βυζαντινοί πέρασαν αμέσως απέναντι. Ο Σαχρμπαράζ προσποιήθηκε ότι υποχώρησε για να οδηγήσει τους Βυζαντινούς σε ενέδρα και η εμπροσθοφυλακή του στρατού του Ηράκλειου καταστράφηκε μέσα σε λίγα λεπτά. Οι Πέρσες, ωστόσο, είχαν αμελήσει να καλύψουν τη γέφυρα και ο Ηράκλειος επιτέθηκε απέναντι με την οπισθοφυλακή, χωρίς να φοβάται τα βέλη που έριχναν οι Πέρσες, γυρίζοντας τη μάχη υπέρ του.
Ο Σαχρμπαράζ εξέφρασε τον θαυμασμό του για τον Ηράκλειο σε έναν αποστάτη Έλληνα:
“Δες τον Αυτοκράτορά σου! Δεν φοβάται αυτά τα βέλη και τις λόγχες περισσότερο από ένα αμόνι!” Η μάχη του Σάρου ήταν μια επιτυχημένη υποχώρηση για τους Βυζαντινούς. Στον απόηχο της μάχης, ο βυζαντινός στρατός ξεχειμώνιασε στην Τραπεζούντα .
Κορύφωση του πολέμου
Πολιορκία της Κωνσταντινούπολης
Ο Χοσρόης, βλέποντας ότι χρειαζόταν μια αποφασιστική αντεπίθεση για να νικήσει τους Βυζαντινούς, στρατολόγησε δύο νέους στρατούς από όλους τους ικανούς άνδρες, συμπεριλαμβανομένων καιπολλών ξένων μισθοφόρων και συμμάχων. Ο Σαχίν εμπιστεύτηκε 50.000 άνδρες και έμεινε στη Μεσοποταμία και την Αρμενία για να εμποδίσει τον Ηράκλειο να εισβάλει στην Περσία. Ένας μικρότερος στρατός υπό τον Σαχρμπαράζ γλίστρησε από τα πλευρά του Ηράκλειου και στράφηκε για τη Χαλκηδόνα, την περσική βάση απέναντι από το Βόσπορο και την Κωνσταντινούπολη.
Ο Χοσρόης συντονίστηκε επίσης με τους Χαγάνους των Αβάρων για να εξαπολύσουν μια συντονισμένη επίθεση στην Κωνσταντινούπολη τόσο από την ευρωπαϊκή όσο και από την ασιατική πλευρά.Ο περσικός στρατός τοποθετήθηκε στη Χαλκηδόνα, ενώ οι Άβαροι τοποθετήθηκαν στην ευρωπαϊκή πλευρά της Κωνσταντινούπολης και κατέστρεψαν το Υδραγωγείο του Βαλέν. Ωστόσο, λόγω του ελέγχου του βυζαντινού ναυτικού στα στενά του Βοσπόρου, οι Πέρσες δεν μπορούσαν να στείλουν στρατεύματα στην ευρωπαϊκή πλευρά για να βοηθήσουν τον σύμμαχό τους. Αυτό μείωσε την αποτελεσματικότητα της πολιορκίας, επειδή οι Πέρσες ήταν ειδικοί στον πολιορκητικό πόλεμο. Επιπλέον, οι Πέρσες και οι Άβαροι είχαν δυσκολίες να επικοινωνήσουν στον φυλασσόμενο Βόσπορο — αν και αναμφίβολα, υπήρχε κάποια επικοινωνία μεταξύ των δύο δυνάμεων.
Η υπεράσπιση της Κωνσταντινούπολης ήταν υπό τις διαταγές του Πατριάρχη Σεργίου και του πατρικίου Μπόνους. Μόλις άκουσε τα νέα, ο Ηράκλειος χώρισε τον στρατό του σε τρία μέρη. Αν και έκρινε ότι η πρωτεύουσα ήταν σχετικά ασφαλής, παρόλα αυτά έστειλε κάποιες ενισχύσεις στην Κωνσταντινούπολη για να τονώσει το ηθικό των υπερασπιστών. Ένα άλλο τμήμα του στρατού βρισκόταν υπό τη διοίκηση του αδελφού του Θεόδωρου και στάλθηκε να αντιμετωπίσει τον Σαχίν, ενώ το τρίτο και μικρότερο μέρος θα παρέμενε υπό τον δικό του έλεγχο, σκοπεύοντας να επιδρομήσει μέσα στην περσική καρδιά.
Στις 29 Ιουνίου 626, ξεκίνησε μια συντονισμένη επίθεση στα τείχη. Μέσα στα τείχη, περίπου 12.000 καλά εκπαιδευμένοι βυζαντινοί στρατιώτες ιππικού (πιθανώς αποβιβασμένοι) υπερασπίστηκαν την πόλη ενάντια στις δυνάμεις περίπου 80.000 Αβάρων και Σλάβων. Παρά τους συνεχείς βομβαρδισμούς για ένα μήνα, το ηθικό ήταν υψηλό μέσα στα τείχη της Κωνσταντινούπολης λόγω της θρησκευτικής ζέσης του Πατριάρχη Σεργίου και των πομπών του κατά μήκος του τείχους με την εικόνα της Παναγίας, εμπνέοντας την πεποίθηση ότι οι Βυζαντινοί βρίσκονταν υπό θεϊκή προστασία.
Στις 7 Αυγούστου, ένας στόλος από περσικές σχεδίες που μετέφεραν στρατεύματα στον Βόσπορο περικυκλώθηκαν και καταστράφηκαν από τα βυζαντινά πλοία. Οι Σλάβοι υπό τους Αβάρους προσπάθησαν να επιτεθούν στα θαλάσσια τείχη από απέναντι από τον Κεράτιο Κόλπο, ενώ ο κύριος στρατός των Αβάρων επιτέθηκε στα χερσαία τείχη. Οι γαλέρες του Μπόνους εμπόδισαν και κατέστρεψαν τα σλαβικά σκάφη. Η χερσαία επίθεση των Αβάρων από τις 6 έως τις 7 Αυγούστου απέτυχε επίσης Με την είδηση ότι ο Θεόδωρος είχε θριαμβεύσει αποφασιστικά επί του Σαχίν (υποτίθεται ότι η ήττα έκανε τον Σαχίν να πεθάνει από κατάθλιψη), οι Άβαροι υποχώρησαν στη βαλκανική ενδοχώρα μέσα σε δύο ημέρες,και δεν απείλησαν ποτέ ξανά την Κωνσταντινούπολη.
Αν και ο στρατός του Σαχρμπάραζ ήταν ακόμα στρατοπεδευμένος στη Χαλκηδόνα, η απειλή για την Κωνσταντινούπολη είχε τελειώσει. Σε ευχαριστία για την άρση της πολιορκίας και την υποτιθέμενη θεία προστασία της Παναγίας, ο περίφημος Ακάθιστος Ύμνος γράφτηκε από έναν άγνωστο συγγραφέα, πιθανώς τον Πατριάρχη Σέργιο ή Γεώργιο της Πισιδίας .
Επιπλέον, ο αυτοκράτορας έδειξε στον Σαχρμπάραζ περσικές επιστολές που είχε υποκλέψει απο τους άντρες του Χοσρόη ο οποίος διέταζε τον θάνατο του Πέρση στρατηγού και ο τελευταίος μεταπήδησε στο πλευρό του Ηράκλειου. Στη συνέχεια, ο Σαχρμπαράζ μετέφερε τον στρατό του στη βόρεια Συρία, όπου μπορούσε εύκολα να αποφασίσει να υποστηρίξει είτε τον Χοσρόη είτε τον Ηράκλειο. Ωστόσο, με την εξουδετέρωση του πιο ικανού στρατηγού του Χοσρόη, ο Ηράκλειος στέρησε από τον εχθρό του μερικά από τα καλύτερα και πιο έμπειρα στρατεύματά, ενώ εξασφάλισε τα πλευρά του πριν από την εισβολή του στην Περσία.
Μάχη της Νινευής
Στα μέσα Σεπτεμβρίου 627, ο Ηράκλειος εισέβαλε στην καρδιά της Περσίας σε μια εκπληκτική χειμερινή εκστρατεία. Ο στρατός του αριθμούσε μεταξύ 25.000 και 50.000 άντρες και 40.000 τουρκικών νομαδικών φύλων, οι οποίοι γρήγορα τον εγκατέλειψαν λόγω των συνθηκών του χειμώνα και της παρενόχλησης τους από τους Πέρσες.
Ο Ηράκλειος προχώρησε γρήγορα προς την Περσική ενδοχώρα, αλλά τον ακολούθησε ένας περσικός στρατός υπό τον Αρμένιο Ραχζάντ, ο οποίος αντιμετώπισε δυσκολίες στην προμήθεια του στρατού του, επειδή οι Βυζαντινοί έπαιρναν τις περισσότερες από τις προμήθειες καθώς κινούνταν νότια προς την Ασσυρία. Προς το τέλος του έτους, κοντά στα ερείπια της Νινευής , ο Ηράκλειος δέσμευσε τον Ραχζάντ πριν προλάβουν να φτάσουν οι ενισχύσεις στον Πέρση διοικητή.
Η Μάχη της Νινευής έλαβε χώρα στην ομίχλη, μειώνοντας το περσικό πλεονέκτημα των τοξότων τους. Ο Ηράκλειος προσποιήθηκε υποχώρηση, οδηγώντας τους Πέρσες στις πεδιάδες, πριν αναστρέψει τα στρατεύματά του προς έκπληξη των Περσών. Μετά από οκτώ ώρες μάχης, οι Πέρσες υποχώρησαν ξαφνικά στους κοντινούς πρόποδες, αλλά η μάχη δεν είχε τελειώσει ακόμη. Κατά τη διάρκεια της μάχης, περίπου 6.000 Πέρσες σκοτώθηκαν. Ο Πατριάρχης Νικηφόρος αναφέρει ότι ο Ραχζάντ προκάλεσε τον Ηράκλειο σε προσωπική μονομαχία και ότι ο Ηράκλειος δέχτηκε και σκότωσε τον Ραχζάντ με μία μόνο σπαθιά. Δύο άλλοι Πέρσες καταφράκτες πολέμησαν εναντίον του και επίσης έχασαν.
Τέλος του πολέμου
Χωρίς να έχει απομείνει περσικός στρατός για να του αντιταχθεί, ο νικηφόρος στρατός του Ηράκλειου λεηλάτησε το Dastagird στο οποίο βρισκόταν το ανάκτορο του Χορσόη, και απέκτησε τεράστια πλούτη ενώ ανέκτησε 300 αιχμαλωτισμένα βυζαντινά λάβαρα. Ο Χοσρόης είχε ήδη καταφύγει στα βουνά της Σουσιάνας για να προσπαθήσει να συγκεντρώσει υποστήριξη για την υπεράσπιση της Κτησιφών, πρωτεύουσας της Περσίας. Στη συνέχεια, ο Ηράκλειος έστειλε επιστολή στον Χοσρόη:
Επιδιώκω την ειρήνη. Δεν καίω πρόθυμα την Περσία, αλλά είμαι αναγκασμένος από σένα. Ας δώσουμε τώρα τα χέρια μας και ας αγκαλιάσουμε την ειρήνη. Ας σβήσουμε τη φωτιά πριν μας κάψει όλους.
— Επιστολή του Ηράκλειου προς τον Χοσρόη Β’, 6 Ιανουαρίου 628
Ωστόσο, ο Ηράκλειος δεν μπόρεσε να επιτεθεί στην ίδια την Κτησιφών, καθώς το κανάλι του Nahrawan ήταν αποκλεισμένο λόγω της κατάρρευσης μιας γέφυρας που οδηγούσε πάνω του και δεν επιχείρησε να παρακάμψει το κανάλι.
Ανεξάρτητα από αυτό, ο περσικός στρατός επαναστάτησε και ανέτρεψε τον Χοσρόη. Ο Χοσρόης ήταν κλεισμένος σε ένα μπουντρούμι, όπου υπέφερε για πέντε ημέρες και στη συνέχεια λιθοβολήθηκε μέχρι θανάτου. Ο Καβάντ ο νέος Αυτοκράτορας έστειλε αμέσως προσφορές ειρήνης στον Ηράκλειο. Ο Ηράκλειος δεν επέβαλε σκληρούς όρους, γνωρίζοντας ότι και η δική του αυτοκρατορία ήταν κοντά στην κατάρρευση. Σύμφωνα με τους όρους της συνθήκης ειρήνης, οι Βυζαντινοί ανέκτησαν όλα τα χαμένα εδάφη τους, τους αιχμαλωτισμένους στρατιώτες τους, μια πολεμική αποζημίωση και το πιο σημαντικό γι’ αυτούς, τον Τίμιο Σταυρό και άλλα κειμήλια που χάθηκαν απο την Ιερουσαλήμ το 614.
Βραχυπρόθεσμες συνέπειες
Μετά από κάποιους μήνες ταξιδιού, ο Ηράκλειος μπήκε θριαμβευτικά στην Κωνσταντινούπολη και τον συνάντησαν οι κάτοικοι της πόλης, ο γιος του Ηράκλειος Κωνσταντίνος και ο Πατριάρχης Σέργιος, προσκυνώντας με χαρά. Η συμμαχία του με τους Πέρσες είχε ως αποτέλεσμα την ανάκτηση του Αγίου Σπόγγου που στερεώθηκε στον Τίμιο Σταυρό σε μια περίτεχνη τελετή στις 14 Σεπτεμβρίου 629.
Η τελετουργική παρέλαση πήγε προς την Αγία Σοφία. Εκεί, ο Τίμιος Σταυρός υψώθηκε σιγά-σιγά μέχρι να υψωθεί κατακόρυφα πάνω από τον ψηλό βωμό. Για πολλούς, αυτό ήταν ένα σημάδι ότι μια νέα χρυσή εποχή επρόκειτο να ξεκινήσει για τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία.
Η ολοκλήρωση του πολέμου εδραίωσε τη θέση του Ηράκλειου ως ενός από τους πιο επιτυχημένους στρατηγούς της ιστορίας. Χαιρετίστηκε ως «ο νέος Σκιπίωνας » για τα έξι χρόνια αδιάσπαστων νικών του και για την ηγεσία του ρωμαϊκού στρατού εκεί όπου δεν είχε πάει ποτέ ρωμαϊκός στρατός. Η θριαμβευτική ύψωση του Τιμίου Σταυρού στην Αγία Σοφία ήταν μια κορυφαία στιγμή στα επιτεύγματά του. Αν ο Ηράκλειος είχε πεθάνει τότε, θα είχε καταγραφεί στην ιστορία, σύμφωνα με τα λόγια του ιστορικού Norman Davies , ως «ο μεγαλύτερος Ρωμαίος στρατηγός μετά τον Ιούλιο Καίσαρα ». Αντίθετα, έζησε τις αραβικές εισβολές , χάνοντας μάχη μετά από μάχη ενάντια στην επίθεσή τους και αμαυρώνοντας τη φήμη του.
Από την πλευρά τους, οι Πέρσες πάλεψαν να δημιουργήσουν μια σταθερή κυβέρνηση. Όταν ο Kavadh II πέθανε μόνο μήνες αφότου ανέβηκε στο θρόνο, η Περσία βυθίστηκε σε πολλά χρόνια δυναστικής αναταραχής και εμφυλίου πολέμου. Ο Ardashir III , σύμμαχος του Ηράκλειου, και οι κόρες του Χορσόη, Purandokht και Azarmidokht , διαδέχτηκαν τον θρόνο μέσα σε λίγους μήνες η μία από την άλλη. Μόνο όταν ο Yazdgerd III , εγγονός του Χορσόη II, διαδέχθηκε τον θρόνο το 632, υπήρχε σταθερότητα, αλλά μέχρι τότε ήταν πολύ αργά για να σωθεί το βασίλειο των Περσών.
Μακροπρόθεσμες συνέπειες
Ο καταστροφικός αντίκτυπος του πολέμου του 602–628, μαζί με τις συνέπειες ενός αιώνα σχεδόν συνεχούς βυζαντινο-περσικής σύγκρουσης, άφησαν και τις δύο αυτοκρατορίες εξασθενημένες. Οι Πέρσες αποδυναμώθηκαν περαιτέρω από την οικονομική παρακμή, τη βαριά φορολογία για τη χρηματοδότηση των εκστρατειών του Χοσρόη Β’, τις θρησκευτικές αναταραχές και την αυξανόμενη δύναμη των επαρχιακών γαιοκτημόνων σε βάρος του Σάχη. Σύμφωνα με τον Howard-Johnston: «Οι νίκες του Ηράκλειου στο πεδίο τα επόμενα χρόνια και οι πολιτικές τους επιπτώσεις… έσωσαν το κύριο προπύργιο του Χριστιανισμού στην Εγγύς Ανατολή και αποδυνάμωσαν σοβαρά τον Ζωροαστρισμό.
Ωστόσο, η Βυζαντινή Αυτοκρατορία επηρεάστηκε σοβαρά, με τα Βαλκάνια πλέον να βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό στα χέρια των Σλάβων. Επιπλέον, η Ανατολία είχε καταστραφεί από τις επαναλαμβανόμενες περσικές εισβολές και η κυριαρχία της αυτοκρατορίας στα πρόσφατα ανακτημένα εδάφη της στον Καύκασο, τη Συρία, τη Μεσοποταμία, την Παλαιστίνη και την Αίγυπτο μειώθηκε από την πολυετή περσική κατοχή. Με τα οικονομικά τους αποθέματα εξαντλημένα, οι Βυζαντινοί δυσκολεύτηκαν να πληρώσουν τους βετεράνους του πολέμου με τους Πέρσες και να στρατολογήσουν νέα στρατεύματα.
Καμία αυτοκρατορία δεν είχε πολλές ευκαιρίες να ανακάμψει, καθώς μέσα σε λίγα χρόνια χτυπήθηκαν από την επίθεση των Αράβων, που πρόσφατα ενώθηκαν υπό το Ισλάμ, που ο Howard-Johnston παρομοίασε με «ανθρώπινο τσουνάμι». Σύμφωνα με τον Γεώργιο Λίσκα , «η αναίτια παρατεταμένη σύγκρουση Βυζαντινών και Περσών άνοιξε το δρόμο για το Ισλάμ». Η Σασανική Περσική Αυτοκρατορία υπέκυψε γρήγορα σε αυτές τις επιθέσεις και καταστράφηκε ολοσχερώς. Κατά τη διάρκεια των Βυζαντινο-Αραβικών Πολέμων , η εξαντλημένη Βυζαντινή Αυτοκρατορία έχασε οριστικά όλες τις ανατολικές και νότιες επαρχίες της Συρίας , της Αρμενίας , της Αιγύπτου και της Βόρειας Αφρικής μειώνοντας την αυτοκρατορία σε έναν εδαφικό πυρήνα που αποτελούνταν από την Ανατολία και ένα διάσπαρτα νησιά και πόλεις στα Βαλκάνια και την Ιταλία.
Ωστόσο, σε αντίθεση με την Περσία, η Βυζαντινή Αυτοκρατορία τελικά επέζησε της αραβικής επίθεσης, κρατώντας τα εναπομείναντα εδάφη της και αποκρούοντας αποφασιστικά δύο αραβικές πολιορκίες της πρωτεύουσάς της το 674–678 και το 717–718. Η Βυζαντινή Αυτοκρατορία έχασε επίσης τα εδάφη της στην Κρήτη και τη νότια Ιταλία από τους Άραβες σε μεταγενέστερες συγκρούσεις , αν και και αυτές ανακτήθηκαν τελικά. Ωστόσο, ορισμένες απώλειες ήταν μόνιμες. Οι Βαλεαρίδες Νήσοι , η Σαρδηνία και η Σικελία καταλήφθηκαν από Άραβες τον 10ο αιώνα.
