Η Ελληνική αντεπίθεση.

Μετά την αποτυχημένη Ιταλική επίθεση στον τομέα της Ηπείρου οι ελληνικές δυνάμεις οδήγησαν τον εχθρο πίσω στις αρχικές του θέσεις και πέρασαν στην αντεπίθεση. Μέχρι τις 14 Νοεμβρίου, οι ιταλικές δυνάμεις στην Αλβανία είχαν αναδιοργανωθεί σε δύο στρατιές : την Ένατη Στρατιά , που σχηματίστηκε από το XXVI Σώμα στον τομέα της Κορυτσάς, αποτελούμενη από πέντε τμήματα πεζικού και δύο αλπικές μεραρχίες με επίλεκτα στρατεύματα καθώς και έναν αριθμό ανεξάρτητων συντάγματων, συμπεριλαμβανομένων των ταγμάτων Blackshirt και των Αλβανών· και την Ενδέκατη Στρατιά (πρώην XXV Σώμα) στον τομέα της Ηπείρου, με τρεις μονάδες πεζικού, ένα τεθωρακισμένων και ένα τμήμα ιππικού, καθώς και πλήθος ανεξάρτητων μονάδων. 

Η ελληνική διάταξη μάχης στις 14 Νοεμβρίου αποτελούνταν από το Α’ Σώμα Στρατού του Αντιστράτηγου Δεμέστιχα στον παράκτιο τομέα (2η, 8η και τις Μεραρχίες Ιππικού και το Απόσπασμα Λιούμπα), το Β’ Σώμα του Αντιστράτηγου Παπαδόπουλου στον τομέα της Πίνδου (1ος Μεραρχία Πεζικού, 5η Ταξιαρχία και Ταξιαρχία Ιππικού), και το ΙΙΙ Σώμα του Αντιστράτηγου Τσολάκογλου στη δυτική Μακεδονία (9η, 10η, 15η Μεραρχίες Πεζικού, με την 11η Μεραρχία να συγκεντρώνεται στα μετόπισθεν). 

Τα δύο τελευταία σώματα ήταν υπό τη διοίκηση του ΤΣΔΜ, με επικεφαλής τον Αντιστράτηγο Πίτσικα. Η 3η , 4η και 5η Μεραρχία Πεζικού , καθώς και η 16η Ταξιαρχία, κρατήθηκαν σε εφεδρεία. Μέχρι τις 12 Νοεμβρίου, ο Παπάγος είχε πάνω από 100 τάγματα πεζικού σε γνώριμο έδαφος εναντίον λιγότερων από πενήντα ιταλικών ταγμάτων.

Μάχη Μόροβα-Ιβάν και η απελευθέρωση της Κορυτσάς.

Οι ελληνικές εφεδρείες άρχισαν να φτάνουν στο μέτωπο στις αρχές Νοεμβρίου, ενώ η αδράνεια της Βουλγαρίας επέτρεψε στο ελληνικό Γενικό Επιτελείο να μεταφέρει την πλειονότητα των μονάδων από τα ελληνοβουλγαρικά σύνορα και να τις αναπτύξει στο αλβανικό μέτωπο. Έτσι, ο Αρχιστράτηγος Αλέξανδρος Παπάγος κατόρθωσε να πετύχει αριθμητική υπεροχή έναντι των Ιταλών ως τα μέσα Νοεμβρίου, πριν εξαπολύσει αντεπίθεση.  

Από τις πρώτες μέρες του Νοεμβρίου, το ΙΙΙ Σώμα είχε αναλάβει περιορισμένες προελεύσεις στο αλβανικό έδαφος και ήδη στις 6 Νοεμβρίου υπέβαλε σχέδια για γενική επίθεση. Κρίνοντας ότι είναι υπερβολικά φιλόδοξο προς το παρόν, ο Παπάγος ανέβαλε την επίθεση για τις 14 Νοεμβρίου. Κύριος στόχος του III Σώματος ήταν η κατάληψη του οροπεδίου της Κορυτσάς, το οποίο έλεγχε την πρόσβαση στο εσωτερικό της Αλβανίας κατά μήκος της κοιλάδας του ποταμού Devoll . 

Το οροπέδιο βρισκόταν πίσω από τα βουνά Μοράβα και Ιβάν στα ελληνοαλβανικά σύνορα, τα οποία κατείχαν οι μεραρχίες Piemonte ,Venezia και Parma . Οι Ιταλοί ενισχύθηκαν αργότερα από τη 2η Αλπική Μεραρχία «Tridentina» , την 53η Μεραρχία Πεζικού «Arezzo» και 30–50 άρματα μάχης της Μεραρχίας Centauro . 

Αφήνοντας πέντε τάγματα για να ασφαλίσει τα νώτα του, το III Σώμα στρατού επιτέθηκε με είκοσι τάγματα και 37 μονάδες πυροβολικού. Λόγω της έλλειψης αρμάτων μάχης ή αντιαρματικών όπλων για την αντιμετώπιση των ιταλικών τεθωρακισμένων, οι Έλληνες αποφάσισαν να περιορίσουν την κίνησή τους κατά μήκος των κορυφογραμμών των βουνών, χωρίς να κατεβαίνουν ποτέ στις κοιλάδες. Η επίθεση ξεκίνησε το πρωί της 14ης Νοεμβρίου, με τις τρεις μεραρχίες του σώματος να κινούνται σε συγκλίνουσες γραμμές επίθεσης προς την Κορυτσά. Για να επιτευχθεί ο αιφνιδιασμός, της επίθεσης δεν προηγήθηκε μπαράζ βολών πυροβολικού.

Οι ιταλικές δυνάμεις αιφνιδιάστηκαν πράγματι, επιτρέποντας στους Έλληνες να παραβιάσουν πολλές ιταλικές θέσεις στις 14–16 Νοεμβρίου.  Στις 17 Νοεμβρίου, το III Σώμα ενισχύθηκε με 13η Μεραρχία και την επόμενη μέρα με την 11η Μεραρχία, η οποία μαζί με τη 10η Μεραρχία σχημάτισαν νέα διοίκηση, την Ομάδα Μεραρχιών «Κ» ή OMK (Αντιστράτηγος Γεώργιος Κοσμάς ). 

Η πιο κρίσιμη στιγμή για τους Έλληνες ήρθε στις 18 Νοεμβρίου, όταν στοιχεία της 13ης Μεραρχίας πανικοβλήθηκαν κατά τη διάρκεια μιας κακοσυντονισμένης επίθεσης και η μεραρχία σχεδόν υποχώρησε. Ο διοικητής του απολύθηκε επί τόπου και ο νέος διοικητής, Υποστράτηγος Σωτήριος Μουτούσης , απαγόρευσε κάθε περαιτέρω υποχώρηση, αποκαθιστώντας το μέτωπο. Στις 19–21 Νοεμβρίου, οι Έλληνες κατέλαβαν την κορυφή του Μοράβα. 

Φοβούμενοι ότι θα περικυκλωθούν και θα αποκοπούν, οι Ιταλοί υποχώρησαν προς την κοιλάδα του Devoll κατά τη διάρκεια της νύχτας και στις 22 Νοεμβρίου η πόλη της Κορυτσάς καταλήφθηκε από την 9η Μεραρχία. Μέχρι τις 27 Νοεμβρίου, οι ελληνικές δυνάμεις είχαν καταλάβει ολόκληρο το οροπέδιο της Κορυτσάς. Οι απώλειες των Ελλήνων ανήλθαν σε 624 νεκρούς και 2.348 τραυματίες ενω οι Ιταλοί έχασαν πάνω απο 1000 άντρες.

Διαβάστε Επίσης: Σύννεφα πολέμου απο την Ιταλία: Το Ιταλικό τελεσίγραφο και τα σχέδια των αντιπάλων.

Στον παράκτιο τομέα, το I και II Σώμα είχαν κινηθεί για να εκδιώξουν τους Ιταλούς από την ελληνική επικράτεια, κάτι που πέτυχαν μέχρι τις 23 Νοεμβρίου. Το II Σώμα κινήθηκε περαιτέρω πέρα ​​από τη γραμμή των συνόρων, καταλαμβάνοντας το Ersekë στις 21 Νοεμβρίου και το Leskovik την επόμενη μέρα. Στις 23 Νοεμβρίου, υποκύπτοντας στις πιέσεις των Badoglio και Roatta, ο Μουσολίνι τελικά ακύρωσε την εντολή αποστράτευσης στις αρχές Οκτωβρίου. 

Άγιοι Σαράντα- Αργυρόκαστρο- Πόγραδετς

Μετά την κατάληψη της Κορυτσάς και την υποχώρηση των ιταλικών δυνάμεων από το ελληνικό έδαφος, το Ελληνικό ΓΕΣ αντιμετώπισε δύο επιλογές: να συνεχίσει την επίθεση στον τομέα της Κορυτσάς προς την κατεύθυνση του Ελμπασάν ή να αλλάξει εστίαση στην αριστερή πλευρά και να προχωρήσει προς το λιμάνι της Αυλώνας. Το δεύτερο επιλέχθηκε, καθώς η κατάληψη της Αυλώνας θα είχε μεγάλη στρατηγική σημασία, αφήνοντας στους Ιταλούς μόνο το Δυρράχιο ως λιμάνι εφοδιασμού.

Το III σώμα θα υπερασπιζόταν τις θέσεις του στην ελληνική δεξιά πτέρυγα και θα ασκούσε πίεση, ενώ το I σώμα θα κινούνταν βόρεια κατά μήκος του Αργυροκάστρου – Τεπελένι– Άξονας Αυλώνας. Το II σώμα θα αποτελούσε τον άξονα της επίθεσης προχωρώντας δυτικά προς την κατεύθυνση του Βερατίου. Το Ι Σώμα ενισχύθηκε με την 3η Μεραρχία (21 Νοεμβρίου) και το ΙΙ Σώμα με την 11η Μεραρχία (27 Νοεμβρίου) και τη Μεραρχία Ιππικού (28 Νοεμβρίου).

Μεταξύ 24 και 30 Νοεμβρίου, το I Σώμα κινήθηκε βόρεια στην Αλβανία κατά μήκος του ποταμού Δρίνου , ενώ το II Σώμα κινήθηκε προς την κατεύθυνση του Frashër , το οποίο κατέλαβε στις αρχές Δεκεμβρίου. Οι Έλληνες συνέχισαν να ασκούν πίεση εναντίον των Ιταλών και η 10η Μεραρχία κατέλαβε τη Μοσχόπολη στις 24 Νοεμβρίου. Το Πόγραδετς καταλήφθηκε αμαχητί από την 13η Μεραρχία στις 30 Νοεμβρίου. Η συνεχιζόμενη ελληνική προέλαση προκάλεσε άλλη μια κρίση στην ιταλική ιεραρχία. Η είδηση ​​της πτώσης του Πόγραδετς και οι απαισιόδοξες αναφορές των Ιταλών διοικητών στην Αλβανία φέρεται να έκαναν τον Μουσολίνι να σκεφτεί να ζητήσει ανακωχή μέσω των Γερμανών, αλλά στο τέλος άλλαξε γνώμη και διέταξε τον Σόντου να κρατηθεί. 

Οι Έλληνες θα ήταν κουρασμένοι, αφού δεν είχαν πολεμική βιομηχανία και μπορούν να υπολογίζουν μόνο σε προμήθειες από τη Μεγάλη Βρετανία έλεγε ο Μουσολίνι, για να καθησυχάσει το  φασιστικό κόμμα του. 

Το I Σώμα κατέλαβε το Δέλβινο στις 5 Δεκεμβρίου και το Αργυρόκαστρο στις 8 Δεκεμβρίου. το Απόσπασμα Λιούμπα κατέλαβε τους Αγίους Σαράντα στις 6 Δεκεμβρίου. Πιο ανατολικά, η 2η Μεραρχία κατέλαβε το πέρασμα Suhë μετά από σκληρό αγώνα από 1–4 Δεκεμβρίου, ενώ η 8η Μεραρχία εξαπέλυσε επανειλημμένες επιθέσεις στα υψώματα γύρω από το πέρασμα της Κακαβιάς , αναγκάζοντας τους Ιταλούς να αποσυρθούν τη νύχτα της 4ης/5ης Δεκεμβρίου. 

Η μεραρχία είχε υποστεί σημαντικές απώλειες αλλά πήρε πάνω από 1.500 αιχμαλώτους, πολλά πυροβόλα και τριάντα άρματα μάχης. Στον δυτικό τομέ , ο Αντιστράτηγος Κοσμάς (διοικητής της Ομάδας Κ, ουσιαστικά η 10η Μεραρχία) κατέλαβε το όρος Ostravicë στις 12 Δεκεμβρίου, ενώ το III Σώμα —από την 1η Δεκεμβρίου ενισχύθηκε με τη 17η Μεραρχία, η οποία αντικατέστησε τη 13η Μεραρχία—ολοκλήρωσε την κατάληψη του ορεινού όγκου Kamia και εξασφάλισε το Πόγραδετς.

Στις 2 Δεκεμβρίου, ο Παπάγος και ο διάδοχος πρίγκιπας Παύλος επισκέφτηκαν το μέτωπο. Ο Πίτσικας και ο Τσολάκογλου τον προέτρεψαν να διατάξει άμεση επίθεση στο στρατηγικό πέρασμα της Κλεισούρας , χωρίς να περιμένουν τον Ι και τον ΙΙ Σώμα. Ο Παπάγος αρνήθηκε και διέταξε να συνεχιστεί το σχέδιο, με το Γ’ Σώμα να υποβιβάζεται σε παθητικό ρόλο. (Η απόφαση αυτή επικρίθηκε αργότερα, σε συνδυασμό με την έναρξη του χειμώνα που ακινητοποίησε την ελληνική δεξιά πτέρυγα.

Παρά τον φρικτό καιρό και τη σφοδρή χιονόπτωση, η ελληνική επίθεση συνεχίστηκε στα αριστερά όλο τον Δεκέμβριο. Η 3η και η 4η Μεραρχία (8η Μεραρχία και το Απόσπασμα Λιούμπα μεταφέρθηκαν ξανά σε εφεδρεία) κατέλαβαν τη Χειμάρα στις 22 Δεκεμβρίου. Το II Σώμα, κινούμενο μεταξύ του Αώου και του ποταμού  Άψου, έφτασε κοντά στην Κλεισούρα, αλλά δεν κατάφερε να καταλάβει το πέρασμα. Στα δεξιά του, το V Σώμα Στρατού κατάφερε να προχωρήσει μέχρι το όρος Τομόρ και να εξασφαλίσει τη σύνδεση μεταξύ των Σωμάτων ΙΙ και ΙΙΙ, τα οποία παρέμειναν στις θέσεις τους.

Στις 28 Δεκεμβρίου 1940, το Ελληνικό ΓΕΣ πήρε την απόφαση να σταματήσει τις επιθετικές επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας λόγω της σκληρύνσεως της ιταλικής αντίστασης, της επιδείνωσης της κατάστασης εφοδιασμού και της κακοκαιρίας, που μεταξύ άλλων οδήγησε σε μεγάλο αριθμό θυμάτων από κρυοπαγήματα . Η απόφαση αυτή τέθηκε σε ισχύ στις 6 Ιανουαρίου, σύμφωνα με την οποία θα πραγματοποιούνταν μόνο τοπικές επιθετικές επιχειρήσεις για τη βελτίωση των ελληνικών γραμμών μέχρι να βελτιωθεί ο καιρός.

Αγώνας για το πέρασμα της Κλεισούρας και το Τεπελένι

Η κύρια επιχείρηση που προβλεπόταν από το Ελληνικό αρχηγείο ήταν η κατάληψη του Περάσματος της  Κλεισούρας από το II Σώμα, σε συνδυασμό με μικρές επιθέσεις από το I Σώμα για τη βελτίωση των θέσεων τους. Το II Σώμα επιτέθηκε στις 8 Ιανουαρίου, με την 1η Μεραρχία στα αριστερά και την 15η Μεραρχία, ακολουθούμενη από την 11η Μεραρχία, στη δεξιά πλευρά. Η 15η Μεραρχία αντιμετώπισε τη Μεραρχία Τζούλια και μετά από σκληρό αγώνα κατάφερε να καταλάβει τις θέσεις μετά απο μια αιματηρή μάχη.

Η 11η Μεραρχία ακολούθησε στις 9 Ιανουαρίου και την επόμενη μέρα κατέλαβε το πέρασμα. Η επίθεση ανάγκασε τον Καβαλέρο να αναπτύξει τις εφεδρείες που είχε συγκεντρώσει για την επίθεση της Κορυτσάς, η οποία δεν έγινε ποτέ. Το νεοαφιχθέν τμήμα Lupi di Toscana κατατροπώθηκε. Η μεραρχία τέθηκε σε δράση στις 9 Ιανουαρίου για να υποστηρίξει την Τζούλια, μετά από 24ωρη αναγκαστική πορεία με φρικτό καιρό, χωρίς χάρτες και χωρίς συντονισμό  με την Μεραρχία Τζούλια.

 Ο διοικητής και ο αρχηγός του επιτελείου δεν κατάφεραν να συντονίσουν τα δύο συντάγματ, τα οποία μπλέχτηκαν στην ίδια τροχιά. Παρά το γεγονός ότι επιτέθηκαν σε κατηφόρα και αντιμετώπισαν έναν αριθμητικά κατώτερο εχθρό, η μεραρχία έχασε ένα τάγμα και οδηγήθηκε πίσω στις αρχικές της θέσεις μετά από δύο ημέρες. Μέχρι τις 16 Ιανουαρίου, η μεραρχία είχε διαλυθεί και «έπαψε να υπάρχει ως οργανωμένη δύναμη», μετρούσε μόνο 160 αξιωματικούς και άνδρες ενώ είχε πάνω από 4.000 απώλειες. 

Στις 26 Ιανουαρίου, οι Ιταλοί αντεπιτέθηκαν για να ανακτήσουν το πέρασμα, αλλά το II Σώμα, ενισχυμένο με 5η Μεραρχία, κατάφερε να τους αποκρούσει και στη συνέχεια αντεπιτέθηκε. Στη μάχη της Τρεμπεσίνας, σε μια σειρά εμπλοκών από τις 2 έως τις 12 Φεβρουαρίου, ο ορεινός όγκος Τρεμπεσίνα καταλήφθηκε. Η κατάληψη του στρατηγικού περάσματος της Κλεισούρας από τον ελληνικό στρατό θεωρήθηκε μεγάλη επιτυχία από τις Συμμαχικές δυνάμεις, με τον Διοικητή των Βρετανικών δυνάμεων στη Μέση Ανατολή , Άρτσιμπαλντ Γουέιβελ , να στέλνει συγχαρητήριο μήνυμα στον Αλέξανδρο Παπάγο. Είχε πλέον καταληφθεί ουσιαστικά ολόκληρη η Βόρεια Ήπειρος.

Διαβάστε Επίσης: Η Ιταλική εισβολή, η ηρωική Ελληνική άμυνα στο Καλπάκι και την Πίνδο και η συντριβή των Ιταλικών Μεραρχιών.

Στο μεταξύ, ο στρατηγός Σοντού αντικαταστάθηκε στα μέσα Δεκεμβρίου από τον Ούγκο Καβαλλέρο (Ugo Cavallero). Στις 4 Μαρτίου, με την απειλή της γερμανικής επέμβασης έκδηλη, οι Βρετανοί έστειλαν τις πρώτες τους ενισχύσεις και πολεμοφόδια στους Έλληνες. Και ενώ, λίγες ημέρες μετά την έναρξη των εχθροπραξιών, με εντολή του Βρετανού πρωθυπουργού Ουίνστον Τσόρτσιλ, η ελληνική αεροπορία είχε ενισχυθεί με λίγα αεροσκάφη, τα οποία οι Βρετανοί απέσπασαν από το μέτωπο της Μέσης Ανατολής, τώρα έφταναν στην Ελλάδα Βρετανικά αποικιακά στρατεύματα, αποτελούμενα από 34.000 Αυστραλούς και Νεοζηλανδούς.

Επιπλέον, ήρθαν 24.000 Βρετανοί στρατιώτες, 5.000 Ελληνοκύπριοι και Τουρκοκύπριοι, καθώς και Άραβες, Εβραίοι και Παλαιστίνιοι εθελοντές. Συγκεκριμένα, έστειλαν τέσσερις μεραρχίες, εκ των οποίων δύο τεθωρακισμένες, που αριθμούσαν 60.000 στρατιώτες υπό τις διαταγές του στρατηγού Χένρι Ουίλσον (Henry Wilson).

Οι Ιταλοί θα έκαναν ακόμα μια προσπάθεια για να αποκρούσουν τις Ελληνικές δυνάμεις απο το Αλβανικό έδαφος με την Εαρινή ιταλική επίθεση (9 Μαρτίου 1941 – 23 Απριλίου 1941) αλλά και αυτή απέτυχε παταγωδώς. Τελικά μόνο η Γερμανική επίθεση απο την Βουλγαρία που ηταν προ των πυλών θα έκαμπτε την Ελληνική αντίσταση.

Διαβάστε Επίσης: Το Έπος του 40′: Η Ιταλική Εαρινή Επίθεση και η ηρωική μάχη στο Ύψωμα 731